Probablemente habrá oído o leído bastantes noticias sobre una enfermedad potencialmente peligrosa denominada gripe aviaria. Y, como mucha gente, tal vez se esté preguntando cómo reaccionar ante los espeluznantes titulares sobre la muerte de algunas personas como consecuencia de esta enfermedad y ante la posibilidad de que algún día la gripe aviaria se extienda rápidamente por todo el mundo e infecte a los seres humanos.
Aunque la gripe aviaria puede ser grave, a menos que tenga gallinas o pollos en casa y viva en un país donde se haya declarado un brote de gripe aviaria, lo más probable es que esta gripe no represente una amenaza inmediata para su salud o la salud de su familia. Los expertos estiman que solo han contraído esta enfermedad alrededor de 160 personas desde que se identificó por primera vez hace ahora ocho años.
La gripe aviaria que ha infectado a personas en Asia, Europa, África y Oriente Medio es diferente de la gripe común que contraen muchas personas durante los meses más fríos del año. Las aves de corral -como los pollos y los pavos- pueden contraer la gripe aviaria al entrar en contacto con aves acuáticas migratorias (como los patos, las ocas y los cisnes), y pueden contagiar la enfermedad a otros aves a través de las heces, la saliva u otras secreciones infectadas. Las personas que han enfermado o fallecido a consecuencia de la gripe aviaria en Asia habían tenido contacto directo con aves infectadas o superficies contaminadas por ellas. De todos modos, la cepa de gripe aviaria que se puede contagiar de un ave a un ser humano -denominada H5N1- no se puede contagiar de una persona a otra.
Lo que les preocupa a los expertos es que el virus pueda mutar (es decir, experimentar un cambio genético) en una forma nueva que se pueda contagiar entre personas. En la actualidad, no se dispone de ninguna vacuna para la gripe aviaria, de modo que lo que más preocupa a los expertos es que, en el caso de que mutara, sería difícil detener la propagación de la enfermedad, que podría llegar a provocar una pandemia, que es una epidemia de alcance planetario.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo están adoptando precauciones para asegurarse de que la gripe aviaria no se extiende y para proteger a la gente de esta enfermedad en el caso de que se extendiera. Muchos países -incluyendo EE.UU.- han dejado de importar aves procedente de países donde se han declarado brotes de gripe aviaria.
Mientras tanto, los científicos están trabajando en el desarrollo de una vacuna para impedir que la gente contraiga la gripe aviaria.
En la mayoría de lugares, no existe la posibilidad de contraer la gripe aviaria de forma inmediata. De todos modos, lo mejor que puede hacer para proteger a su familia de cualquier enfermedad contagiosa es adoptar buenos hábitos higiénicos en lo que se refiere a lavarse las manos, enseñarle a su hijo a hacer lo mismo y adoptar las precauciones adecuadas relacionadas con la manipulación de alimentos. No coma o sirva nunca carne de ave insuficientemente cocida o cruda, y limpie a conciencia las superficies de la cocina donde haya colocado o manipulado carne de ave cruda o poco cocida.
Si va a emprender un viaje a un país donde ha habido un brote de gripe aviaria, es mejor que hable con su médico y que se dirija a los organismos sanitarios oficiales pertinentes, como los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) y la sede más cercana de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
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